植物可以吸收有机含磷化合物，例如磷酸己糖、蔗糖磷酸酯、卵磷脂和植素等。磷是植物中移动性很大的营养元素，当形成新的组织时，磷可以转移到这些组织中，因此可以重复使用。植物生长初期吸收的磷占总吸收的60％至70％，而后者主要取决于体内磷的运输和再利用。通常，植物对磷的敏感期处于苗期，特别是对于子粒较少的植物。通常，磷肥施用越早，利用率越高，因此磷肥更适合用作种子肥料和基肥。
缺磷会影响植物的光合作用、呼吸作用和生物合成过程，而对代谢的影响将不可避免地反映在生长中。在缺磷的早期，叶子通常是深绿色，许多一年生植物（例如玉米）的茎通常表现出典型的紫红色症状。从植物的外观来看，它们通常显示出生长缓慢，植物矮小和结实状况差。不同的植物物种具有不同的磷缺乏症状。植物缺磷的症状通常先出现在老叶子上。
磷肥过量时，叶片浓密密实，叶片颜色为深绿色；植物矮小，节间太短；生长明显受到限制。由于过量的磷肥，繁殖器官通常会加速成熟过程，从而导致植物体变小，茎叶生长受限制以及单产降低。过量施用磷肥还表现为植物地上部分的生长与根系之间的不平衡，虽然抑限制了地上部分的生长，但根系发达，根的体积又大又短。过量施用磷肥也会引起锌、锰和其他元素代谢紊乱，这通常会导致植物体内锌缺乏。
